穷秀才牛喜因为没钱送礼，虽然考上了，却被人顶了下来。由于考了几年的功名，妻子慧芳卖房卖地，最后只能出村逃债，住了旅馆却没房钱，还没溜出店门就被店主发现。店主将牛喜儿子和老父亲关了起来，责令如果三天不还房费，就把他儿子卖掉。牛喜与妻子将书卖掉，却只得大子20个，远远不够房费。牛喜只能干苦工，三天来收获甚微，在街上看见有人靠下注行骗，用自己的智慧赢得了一些银子，虽然被打，但夫妻俩很高兴。另一方面，郑天炮刺杀贪官朱喜失败，受伤濒临死亡，牛喜夫妇用仅有的一点钱救了他，郑天炮期初误会牛喜是朱喜，因为他们长得一模一样。但后来得知真相的他带着牛喜夫妇半路截杀了朱喜，将朱喜随身的箱子送给了牛喜，并将自己的几枚小炮竹给了他们，说遇到危险时使用，自己便会现身。牛喜夫妇拿着箱子想跑回旅店，半路想扔掉时，慧芳打开，发现很多银子和两套官服，一顶官帽，就哄牛喜穿上。县里的官差来接朱喜，恰巧碰到了牛喜夫妇打算烧掉官服，检查他们的箱子发现了县老爷的东西，要带他们去见官。慧芳急中生智，让牛喜假扮朱喜，当这个三鸦县官老爷……